Mientras su joven amo estuviera a salvo, él podía soportar lo que fuera.
—Gracias, señor —respondió Isaac.
Luego, miró al mayordomo.
—Ulises, ve por la vara. Estoy listo.
Ulises estaba en un dilema insoportable.
Isaac había estado con Noel durante años.
Eran más cercanos que muchos hermanos de sangre.
Golpear a Isaac era casi lo mismo que golpear a Noel.
Isaac no quería prolongar su agonía.
—Ulises, tranquilo, tengo piel dura. Hazlo.
Tras decir eso, le hizo un gesto con los ojos.
Si demoraba más, Don Joaquín podría cambiar de opinión y el joven amo acabaría recibiendo los golpes.
Sin otra salida, Ulises fue por La Vara de Disciplina.
Regresó poco después.
Aún quería intentar disuadir a su jefe.
—Señor...
—¡Ulises! —gruñó Joaquín—. ¿O acaso prefieres gobernar tú esta casa?
Al escuchar eso, a Ulises le flaquearon las piernas.
—¡Señor! No quise decir...
Isaac se arrodilló de golpe.
—Ulises, hazlo.
Ulises apretó los dientes.
Lo haría.
No le quedaba otra opción.
Pero cuando el látigo bajó, Isaac no sintió ningún dolor.
Al levantar la vista, se dio cuenta de que Noel lo había cubierto.
Isaac entró en pánico.
—¡Joven amo! ¡¿Qué hace?! ¡Quítese!
El rostro de Noel permaneció inmutable mientras se arrodillaba.
—Yo tomaré su lugar.
—¡No! ¡Joven amo! ¡¿Qué está diciendo?!
—Padre, yo tomaré su lugar.
Joaquín pareció desconcertado por un segundo.
Hacía mucho que no escuchaba la palabra «padre» salir de su boca.
Con el corazón roto, Ulises apretó los dientes y descargó el primer golpe.
—Veinte. Ni uno menos —sentenció Joaquín.
Ulises intentó contener su fuerza al máximo, rezando para que Joaquín no se diera cuenta.
Pero Joaquín no era cualquier tonto.
Era un titán que había dominado Puerto Alba durante décadas, una figura temida tanto en las altas esferas como en el bajo mundo. Obviamente iba a notar aquel burdo engaño.
Don Joaquín le arrebató el látigo a Ulises y tomó el mando.
Cada latigazo parecía llevar la intención de matar a Noel.
Noel cerró los ojos y apretó los puños, soportando estoicamente el dolor que le desgarraba la carne.
Para el decimotercer golpe.
La vara ya estaba manchada de sangre.
Isaac se arrodilló y suplicó entre lágrimas:
—¡Señor, por favor deje de golpearlo! ¡Se lo ruego!
Ulises estaba destrozado.
—Señor, por el amor de la señora, deténgase.
Pero esta vez, su táctica fue inútil.
Joaquín no se detuvo.
Veinte latigazos, sin omitir ni uno solo.

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