Lauren se quedó estupefacta por un momento, pero rápido recuperó la compostura. Solo quería encontrar un lugar tranquilo para estar sola un rato, sin esperar que hubiera nadie en el hueco de la escalera. Consideró dar media vuelta, pero ya había entrado.
«Después de todo, solo es un extraño. No hay necesidad de pensar en ello».
Con este pensamiento, Lauren se relajó. Apoyó sus pesadas piernas y bajó las escaleras. Al pasar junto al hombre, el humo de su cigarrillo se dirigió hacia ella, su fuerte y penetrante aroma entró en sus fosas nasales y le provocó una breve oleada de mareo. Lauren se detuvo y lo miró, él también la estaba mirando. Al notar su ligero ceño fruncido, dijo:
—Lo siento.
Hizo un movimiento para apagar el cigarrillo, pero Lauren lo detuvo.
—Señor, ¿tiene otro? ¿Me invita un cigarrillo?
El hombre se sorprendió, abriendo un poco los ojos mientras la estudiaba.
«Esta mujer parece pálida y cansada, con los ojos llenos de agotamiento. Está claro que llevaba una pesada carga».
Sin decir palabra, sacó un cigarrillo de su paquete y se lo entregó.
—Gracias —dijo Lauren en voz baja.
Aceptando el cigarrillo, y se lo llevó a los labios. Escuchó un leve chirrido, seguido de la aparición de una mano delgada y bien definida que sostenía un encendedor. La llama parpadeó en la escalera poco iluminada, proyectando un suave resplandor en sus rostros.
Lauren dudó por un momento, luego se inclinó hacia adelante para encender el cigarrillo con la llama. Dio una profunda calada, y la nicotina inundó sus pulmones. La aspereza del humo casi la hizo toser, y exhaló.
El hombre se dio cuenta de su inexperiencia con el tabaco, pero no dijo nada y retiró la mano. Lauren se sentó en las escaleras y fumó en silencio. A menudo había visto a hombres fumar cuando estaban molestos, pero ahora que ella misma lo hacía, se dio cuenta.
«Tampoco me ayudó a calmar mi confusión interior».
El hueco de la escalera quedó en silencio, solo roto por el ocasional y tenue crepitar del cigarrillo encendido y la lenta disipación del humo en el aire. El hombre terminó su cigarrillo primero, tirando la colilla a un cubo de basura cercano. Subió las escaleras a grandes zancadas, sus pasos resonando en el hueco de la escalera.
Justo antes de salir, miró hacia abajo y vio la figura silenciosa y solitaria de Lauren, con el tenue resplandor del cigarrillo en la punta de sus dedos. Se detuvo un momento antes de continuar su camino.
Lauren se sentó en el hueco de la escalera durante mucho tiempo antes de irse. Su mente estaba en una nebulosa, su corazón pesado por el cansancio. Todo lo que quería hacer era volver a su habitación del hospital y descansar.


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